曹操设置疑冢的主要目的，当然是为了防止盗墓。但也可能与其生前一贯奸诈多疑的性格有关。
太平广记曾记载了这样一个故事：曹操年少时曾与后来的敌人袁绍一起搞了一个恶作剧。有一户人家结婚，晚上夫妻合拜入洞房。曹操叫袁绍“站岗放哨”，自己潜入主人家园子，偷看新郎新娘的床上之事。不料看得正起劲，被主人发现，大喊：“有偷儿至”于是主人家的家丁把园子团团围住，曹操被包围了。但曹操对此一点也不惊慌，只见他从袖内抽出一把利刀，一手拽住新娘，主人见状瑟瑟发抖，不敢动弹，反而求他放人。曹操此时却指着躲在树后的袁绍说：“偷儿在这里，你们为何不去追”袁绍一听，转身就逃。主人也急忙带众家丁去追赶。这时的曹操，放开新娘，旁若无人地走了。
曹操性格上的多疑，不止是三国演义多有演义成分，有许多史料可以证实：曹操有一个同乡叫恒邵，过去与他有私仇。曹操得志后，恒邵向他请罪，跪在庭前。曹操说了一句：“跪而解死耶”结果还是把他杀了。魏书张绣传记载，曹操的一个侄子曾为张绣所杀，后来曹操为了打败袁绍，以摆脱军事上的劣势和被动地位，不得不释怨招徕张绣，封他为侯，食二千户。但一俟消灭袁绍，地盘巩固，曹操的儿子曹丕就出言逼迫张绣自杀。曹操在临死之前，又把张绣的儿子张泉杀死，以绝后患。凡是有宿怨的，曹操都猜忌，不放心，至死也不放过，所以曹瞒传中说，“故人旧怨”大都被曹操报复杀死。
曹操生性多疑的性格，在其死后也得到了体现。传说在曹操安葬的那一天，邺城的所有城门全部打开，72具棺材，从东西南北四个方向，同时从城门抬出。从此，一个千古之谜也随之悬设：七十二疑冢哪座为真
宋代诗人俞应符对曹操的这种行径甚为不齿，他在七十二座疑冢一诗中，以厌恶的口气写道：
生前欺天绝汉统，死后欺人设疑冢。
人生用智死即休，何有余机到丘垄。
人言疑冢我不疑，我有一法告君知。
直须发尽冢七二，必有一冢藏君尸。
这位自作聪明的俞诗人，对曹操的性格和谋略还是不甚了解，如何知道曹操之尸就埋在了这七十二疑冢之内焉知其不会埋入七十二冢之外乎对此，鲁迅在花边文学清明时节中曾这样说道：“相传曹操怕死后被人掘坟，造了七十二疑冢，令人无从下手。于是后之诗人曰：遍掘七十二疑冢，必有一冢葬君尸。”于是后人论者又曰：“阿瞒老奸巨滑，安知其尸实不在此七十二之内乎。真是没有法子想。”又说：“阿瞒虽是老奸巨滑，我想，疑冢之流倒未必安排的，不过古来的冢墓，却大抵被发掘者居多，冢中人的主名，的确者很少，洛阳邙山，清末掘墓者极多，虽在名公巨卿的墓中，所得也大抵是一块志石和凌乱的陶器，大约并非原没有贵重的殉葬品，乃是早经有人掘过，拿走了，什么时候呢，无从知道。总之是葬后至清末的偷掘那一天之间罢。”
曹操入葬后，盗墓者并没有被其“薄葬”的标榜所迷惑，也没有因为疑冢之多而望而却步。但是，尽管他们费尽了心机，付出了大量的劳动，却连曹操的一根毫毛也未见到。那么，曹操的尸骨到底埋于何处
按照曹操留下的终令来看，曹操墓应在古邺城西门豹祠以西的地方，相当于今天河北临漳县三台村以西直到磁县境内的漳河沿岸。这里为古墓地，其中丘垄星罗棋布，森然弥望，高者如山列列，低者如丘累累，这就是历史上传说的曹操七十二疑冢所在之处。正如一首诗所写的那样：“漳河累累漳水头，如山七十二高丘。正平只有坟三尺，千古安眠鹦鹉洲。”
七十二疑冢的传说，使后人无所适从。史载，南宋诗人范成大于1170年曾在此下马，拜谒曹操陵。但是由于搞不清哪座是真正的曹操陵，只好在当地老百姓的指点下，对讲武城西侧的第一个疑冢进行了拜扫，但对于是否拜了真陵，他心里也没底。面对星罗棋布的坟堆，他只能感叹道：“一棺何冈冢如林，诸复如公负此心。”