“得啦，得啦，”男爵说，“我们时间不多，痛苦很快会来临。别带我们到那种地步，我亲爱的公爵。”男爵抬起头，朝站在公爵身旁的彼得看了一眼，“彼得的工具没有全部带来，但我相信他可以即兴发挥一番。”
“即兴发挥有时候是最棒的，男爵。”
那个柔滑而巴结的声音就在公爵的耳边。
“你有一个应急计划，”男爵说，“你的女人和儿子被送到什么地方去了”他看着公爵的手，“你的戒指不见了。在你儿子那儿吗”
男爵抬头，瞪着雷托的眼睛。
“你不回答，”他说，“是要逼我做我自己不想做的事吗彼得会用最简单最直接的方法。我也同意，那有时是最好的办法，可让你遭受如此的待遇并不好。”
“滚烫的牛脂倒到你的背上，或是眼皮上，”彼得说，“或者身体的其他部位。这方法特别有效，只要受审人不知道接下来牛脂会倒到哪里。赤裸的身体烫出一个个燎泡，脓一般发白，这方法多妙，还有一种美感，对吧，男爵”
“妙极”男爵说，声音听上去有点不满。
那些动人的手指雷托看着那胖嘟嘟的手，婴儿般粉胖的手上满是华丽的宝石真是引人入胜。
公爵身后的门外传来一阵阵痛苦的叫声，啃噬着他的神经。他们抓到了谁他想。是艾达荷吗
“相信我，亲爱的表弟，”男爵说，“我不想闹到那般田地。”
“你在想你的心腹信使会招来援兵，但这是不可能的，”彼得说，“你知道，这是一门艺术。”
“你是一名出色的艺术家，”男爵不满地说，“现在，请你闭上嘴。”
雷托突然想起哥尼哈莱克说过的一件事，他当时正看着男爵的照片。“我站在沙海之中，看见一头猛兽从海中爬起它的头上写着亵渎神灵的名字。”
“我们在浪费时间，男爵。”彼得说。
“也许。”
男爵点点头。“你知道，我亲爱的公爵，你最终会告诉我们他们去了什么地方。总有一层痛苦会让你屈服。”
他说的很有可能是对的，雷托想，只是我确实不知道他们在哪儿，要不是我还有一颗牙
男爵抓起一小片肉，塞进嘴里，慢慢嚼了一番，最后吞了下去。我们必须试试别的手段，他想。
“看看这个价值连城的人物，他觉得这世上没有钱可以买下他，”男爵说，“好好看着他，彼得。”
而男爵心中在想：是的看看这人，他以为没有钱可以买下他。瞧啊，他现在被拘禁在这儿，他生活的每一秒都值数千万如果你现在抓住他，摇晃他，就会发现他已经身无分文了空了已经一文不值了现在，他怎么死还有什么意义呢
背后的嘶哑声停止了。
男爵看见卫队长乌曼库图出现在门外，后者摇了摇头。俘虏没有供出他们所需的信息。又失败了。不能再跟这个蠢公爵绕圈子了，这个愚蠢软弱的东西，还不知道地狱离他多么近只隔着一根神经的距离。
这个想法让男爵镇定下来，他终于压倒了不愿让王族受苦刑的初衷。他突然觉得自己像一个外科医生，做着无止境的解剖切剪工作剪去蠢货的面具，揭开底下的可怕面目。
兔子，他们都是兔子
当他们看到天敌时，就会变得那么惊慌可怜
雷托望着桌子对面，纳闷他还在等什么。那颗牙会立即结束一切。这总算还是不错的。他突然回想起在卡拉丹碧空中摇荡的天线风筝，保罗看到它后，兴奋地大笑。他又想起厄拉科斯的日出在沙尘之下，屏蔽场城墙变得五光十色。
“太遗憾了。”男爵嘟哝道。他推开椅子，在浮空器的支撑下轻轻站起身，犹豫了一下，注意到公爵脸色有变。他看见公爵深深吸了口气，牙关紧咬，脸上的肌肉扭了一扭。
他是多么怕我啊男爵想。
雷托很怕男爵会逃脱，于是狠狠咬了咬胶囊牙，它破了。他张开口，用力吹出毒气，同时舌尖上已经尝到了味道。男爵在变小，就像狭窄隧道里的影子。雷托听到耳旁传来一声喘气声是那个说话柔滑的彼得。
他也逃不了
“彼得怎么啦”
那低沉声音来自很远很远的地方。
雷托感到记忆在脑海中滚动就像没牙老巫婆的喃喃自语。房屋、桌子、男爵、那双恐惧的蓝眼睛一切都挤在他四周，失去了原有的匀称感。
一个男人的下巴就像靴子尖，一个玩具般的男人摔倒了。玩具男人长着一个歪向左边的残鼻子。雷托听到陶罐的破碎声如此遥远耳畔满是咆哮。他的头脑就像一个毫无尽头的容器，接纳了所有的一切。所有发生的一切：所有的叫声，所有的低语，所有的宁静。
还有一个想法遗留着。雷托在那无定形的黑色光线中看见了它：肉体塑造时光，时光塑造肉体。这想法突然让他有了一种完整的感觉，却又说不出个所以然。
宁静。
男爵背靠一扇密门站着，这是他书桌后的一个紧急藏身洞穴。他死死关上了门，隔壁屋是一屋子的死人。他感觉卫兵们正在周围乱转。我有没有吸到那东西他问自己，不管那是什么，我吸到了吗
他慢慢恢复听觉，渐渐恢复理智。他听见有人在发布命令防毒面具把门关好打开鼓风机。
其他人立即倒在了地上，他想，可我还站着，我还在呼吸。苍天在上差一点就要了我的命
他现在可以动脑分析一下了：他的屏蔽场一直打开着，虽然强度很低，但足以通过能场屏障减缓分子交换。而且当时他已经推开椅子离开了桌子而彼得突然上气不接下气，卫队长也冲过来，结果了自己的小命。
运气和那垂死之人的喘气声救了他。
男爵并不感激彼得，那蠢货自己撞到了枪口上。还有那愚蠢的卫队长他说过，他检查过每个男爵要见的人那公爵怎么可能毫无征兆。连桌子上方的毒物探测器都没发出警告。怎么可能
啊，现在都无关紧要了，男爵想，意识开始坚定起来。下一任卫队长的第一个任务就是要找出这些问题的答案。
他意识到走道里传来吵闹的声音，就在通向死亡之屋的另一扇门的拐角处。男爵离开那扇门，审视着他四周的男仆。他们一言不发，目瞪口呆地站在那儿，等着男爵的反应。
男爵会发火吗
而男爵意识到，自己从那可怕的屋子里死里逃生，仅仅过了几秒钟而已。
几名卫兵手持武器对着那扇门，另几个卫兵面目凶狠地对着空荡的走道，这条走道在右边拐了个弯，那里正是吵闹声的发源之处。
一个人绕过拐角，大步走过来。一副防毒面罩系在脖子上，左右摆动着，眼睛注视看头顶的一排毒物探测器。他长着一头金发，平脸上是一对绿色的眼睛，厚厚的嘴唇上辐射出细细的皱纹。他看起来就像某种水生动物，被错误地安置在了陆地上。
男爵盯着这个渐渐走近的人，想起了他的名字：内福德。雅金内福德，一名警卫下士。他是一个塞缪塔瘾君子。塞缪塔是一种音乐药物混合品，作用于人最深层的意识。这是一个有用的情报。
那人在男爵面前停下脚步，敬了个礼。“大人，走道已检查过，十分安全。我在外边看到了，一定是毒气。您房间里的通风设备正在从走道往里面灌空气。”他抬头看了看男爵头顶的毒物探测器，“没有一丝毒气泄露出来。我们现在正在清理屋子。您有什么命令”
男爵认出了这个人的声音就是刚才发布命令的声音。这个下士很有效率，他想。
“里面的人都死了”男爵问。
“是的，大人。”
啊，必须重新调整一下了，男爵想。
“首先，”他说，“让我祝贺你，内福德。你是我的新任警卫队长。我希望你用心记住这次教训，别步你前任的后尘。”
男爵看到新任卫队长脸上露出的恍然大悟的表情。内福德知道自己再也不会缺少塞缪塔。
他点点头。“大人放心，我一定会尽心竭力，保证您的安全。”
“好吧。那么，再谈谈正事。我怀疑公爵嘴里有什么东西。务必给我查出那是什么，是怎么用的，谁帮他放进去的。你一定要采取一切预防措施”
他突然停住，思绪被身后走道中的骚动打断几名卫兵站在通往底层甲板的升降梯门口，正阻止一个高大的霸撒统领，不让他进来。
男爵没有认出霸撒统领的脸。一张精瘦的脸，嘴巴就像是皮革上的划痕，两只眼睛仿佛两粒墨珠。
“把手从我身上拿开，你们这群吃腐肉的东西”那人咆哮着，冲上前，把卫兵推到一边。
啊，是一名萨多卡，男爵想。
这个霸撒统领大步走向男爵。男爵双眼眯成缝，顿生恐惧。这些萨多卡军官总使男爵感到不安。他们个个长得像是公爵的亲戚已故的公爵。还有，他们对男爵是如此不恭
那霸撒统领在离男爵半步远的地方站住，双手叉腰。一个卫兵跟在他后边，浑身颤抖，不知所措。
男爵注意到他没有敬礼，这个萨多卡的不敬举止加剧了他的不安。他们在这儿只有一个兵团十个营用来增援哈克南兵团，但男爵心中很明白，这一个兵团就足以战胜哈克南人的全部军事力量。
“告诉你的人，别再阻止我来见你，男爵，”这个萨多卡咆哮道，“我的人把厄崔迪公爵交给了你，但我还没和你讨论该怎么处置他。现在咱们来讨论一下。”
我不能在我的人面前丢脸，男爵想。
“是吗”他冷冷地说道，男爵对此感到满意。
“皇帝给我下了命令，要我保证他的皇族表弟死得痛快，不能受苦。”霸撒统领说。
“这也是我得到的御令，”男爵撒了个谎，“你以为我会违抗命令”
“我要亲自监督，以便向皇帝复命。”萨多卡军官说。
“公爵已经死啦。”男爵厉声叫道，他挥挥手，示意谈话就此结束。
但霸撒统领仍旧一动不动站在他面前，既没有眨一下眼睛，也没有动动身上的一块肌肉，以表示自己听到了男爵的话。“怎么死的”他怒吼道。
真的男爵想，真是太过分了。
“他自己了断的，如果你真要知道的话，”男爵说，“他吃了毒药。”
“我现在就要见到尸体。”霸撒统领说。
男爵故作夸张地抬眼看着天花板，脑子却在飞速运转：见鬼那屋子还没来得及整理，这个眼尖的萨多卡将看到房间里的一切
“马上”萨多卡军官咆哮道，“我要亲眼见到。”
已经没办法阻止他了，男爵意识到。这个萨多卡将会看到一切。他会知道公爵杀死了好多哈克南人男爵本人也差点难逃厄运。还有一桌的残羹剩饭，公爵就躺在桌对面，周围是一片死亡的景象。
根本没办法阻止他。
“我没时间等”霸撒统领吼道。
“不会让你等，”男爵说，他盯着萨多卡黑黝黝的眼睛，“我不会对皇帝隐瞒任何事。”他对内福德点点头，“带这位霸撒统领去看现场，马上。内福德，从你身旁的门领他进去。”
“这边请，长官。”内福德说。
这名萨多卡目空一切地慢慢绕过公爵，从卫兵中间挤过去。
真受不了，男爵想，现在皇帝会知道我是怎么犯下错误的，他会把这看成软弱的表现。
更让人痛苦的是，皇帝和他的萨多卡兵同样鄙视软弱。男爵咬着下唇，心中暗暗安慰自己，至少皇帝还不知道厄崔迪人突袭了杰第主星，毁掉了哈克南人的香料仓库。
那个狡猾的公爵真该死
男爵看着那远去的背影那个傲慢的萨多卡，还有矮壮而能干的内福德。
我们必须作出调整，男爵想，我得让拉班重新过来统治这个该死的星球，他可以胡作非为。我必须消耗掉一个哈克南子嗣，让厄拉科斯进入一个合适的条件，接受菲德罗萨的统治。那个该死的彼得他还没和我了结一切，就丢了自己的性命。
男爵叹了一口气。
我必须马上派人去特莱拉星球，寻找一个新的门泰特。毫无疑问，他们一定已经为我准备好新人了。
他身旁的一个卫兵咳了一声。
男爵转身看着他。“我饿了。”
“得令，大人。”
“我想娱乐一下。你把这房子清理一下，好好查查里面有什么秘密。”男爵低沉地说道。
卫兵埋下头。“大人想要什么娱乐”
“我会去睡房，”男爵说，“把我们在迦蒙买的那个小家伙送来，那个眼睛很漂亮的。先给他服好麻药，我不想和他摔跤。”
“遵命，大人。”
男爵转过身，在浮空器的支撑下，一弹一跳地迈着步子向卧室走去。对，他想，就是那个长着漂亮眼睛，长得非常像保罗厄崔迪的小家伙。