本篇共三章。首章记叙尧、舜、禹、商汤及周武王治理天下的重要言论，并进而提出了当今治政的基本原则。次章记叙孔子与子张关于治政的对话，中心内容是如何治理教化民众的问题，孔子提出的“五美”“四恶”集中表达了他对从政者的理想化要求。末章为孔子知命立身之论。关于本篇内容后人多有存疑者。汉书艺文志云：“论语古二十一篇。出孔子壁中，两子张。”有人据此认为本篇后两章当别为一篇，与以上第十九篇构成两个子张篇，并以为产生这种情况是因为论语非一人所撰。又有人认为本篇首章相当于全书的后序。也有人认为本篇继历代圣君而陈述后王之法，实乃战国末年出现的观念，故疑此文字为后人附加。可谓诸说纷呈，莫衷一是。不过，认为本篇文字有脱佚，则是大多数学者所认同的。
201尧曰：“咨尔舜天之历数在尔躬1，允执其中2。四海困穷，天禄永终。”
舜亦以命禹。
曰：“予小子履敢用玄牡3，敢昭告于皇皇后帝4：有罪不敢赦。帝臣不蔽，简在帝心5。朕躬有罪6，无以万方。万方有罪，罪在朕躬。”
周有大赉7，善人是富。“虽有周亲8，不如仁人。百姓有过，在予一人。”
谨权量9，审法度10，修废官，四方之政行焉。兴灭国，继绝世，举逸民，天下之民归心焉。
所重：民、食、丧、祭。
宽则得众，信则民任焉11，敏则有功，公则说。
注释
1历数：指帝王相继的次序。
2允：诚信。
3履：商汤的名字。玄牡：黑色的公牛。或说这一段是商汤祈雨之词。
4昭：明白。后帝：天帝。
5简：即简阅、考察。
6朕：我。自秦始皇以后专作皇帝的自称。
7赉ài：赏赐。这里指封诸侯。
8周亲：至亲。或说此下四句即周武王封诸侯之辞。
9权：秤。量：斗斛。
10法度：指量长度的寸、尺、丈等。
11信则民任焉：有多个版本无此句，故有人疑此句为衍文。
译文
尧说：“唉舜啊上天所定的帝王列位已经落到你身上了，要忠实地执行正确原则。如果四海百姓陷入穷困之中，上天赐你的禄位也就永远终结了。”
舜也以同样的话告诫禹。
商汤说：“我小子履谨用黑色公牛作祭品，明白地禀告庄严伟大的天帝：对于有罪的人我不敢擅自赦免。对于天帝臣仆的善恶，我也不会欺瞒掩盖，天帝心中自是明察一切。我若有罪，不要牵累天下万方。天下万方若有罪，则归我一人承担。”
周朝广封诸侯，使善人都富贵起来。“我虽有至亲，但不如有仁人。如果百姓有过失，由我一人承担。”
谨慎检验并审定度量衡，修复废弃不全的官职，四方的政令就通行了。复兴灭亡的国家，再续受封者断绝的后代，举用遗逸的人才，天下的百姓都会诚心归附了。
所重视的是：百姓、粮食、丧礼、祭祀。
宽厚就得民心，诚信就得人任用，勤敏就会有功绩，公平就会使百姓高兴。
202子张问于孔子曰：“何如斯可以从政矣”
子曰：“尊五美，屏四恶1，斯可以从政矣。”
子张曰：“何谓五美”
子曰：“君子惠而不费，劳而不怨，欲而不贪，泰而不骄，威而不猛。”
子张曰：“何谓惠而不费”
子曰：“因民之所利而利之，斯不亦惠而不费乎择可劳而劳之，又谁怨欲仁而得仁，又焉贪君子无众寡，无小大，无敢慢，斯不亦泰而不骄乎君子正其衣冠，尊其瞻视2，俨然人望而畏之，斯不亦威而不猛乎”
子张曰：“何谓四恶”
子曰：“不教而杀谓之虐；不戒视成谓之暴；慢令致期谓之贼；犹之与人也3，出纳之吝谓之有司4。”
注释
1屏bg：除去。
2瞻视：指外观、仪容。
3犹之：均之，同样。
4出纳：这里是“出”的意思。有司：负责具体事务的小吏。这里表示治理政事不可像有司处理具体事务那样刻板琐细。
译文
子张问孔子说：“怎样才可以从事政治”
孔子说：“尊崇五种美德，摒除四种恶政，这样就可以从事政治了。”
子张问：“五种美德指什么”
孔子说：“君子施惠于民而自己无所耗费，使唤百姓而百姓不怨恨，有意欲而无所贪求，安泰而不骄傲，威严而不凶猛。”
子张问：“怎样才是施惠于民而自己无所耗费”
孔子说：“根据百姓能够得到利益的具体所在而使他们得利，这不就是施惠于民而自己无所耗费吗选择可以使唤百姓的时候而使唤他们，又有谁会怨恨呢意欲仁道而达到仁道，又贪求什么呢无论人多人少，无论势力大小，君子都不敢怠慢，这不就是安泰而不骄傲吗君子衣冠整齐，仪容尊严，庄重的神情令人望见就生出敬畏之心，这不就是威严而不凶猛吗”
子张问：“四种恶政是什么呢”
孔子说：“不先行教育就加杀戮叫做虐；不先告诫而要求立即成功叫做暴；政令下达后，前期懈怠，后突然限期紧迫叫做贼；同是给人财物，却锱铢必较，这是具体办事人员的作派。”
203孔子曰：“不知命，无以为君子也。不知礼，无以立也。不知言，无以知人也。”
译文
孔子说：“不懂得命，不能成为君子。不懂得礼，不能立身于社会。不懂得辨析别人的言语，不能了解人。”