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庚子年犯煞，年头不好，灾祸不断，出逃的人多，城中尽是空屋。崔老道住在余家大坟，给死人批殃榜挣几个大子儿。那个年月，俩大子儿买一个烧饼，崔老道开上一张殃榜，还挣不出两个烧饼钱，指望发财可指望不上。
那位说：“有给死人开殃榜挣了大钱的吗”不能说没有，一张殃榜给一个大宝的都有。死人和死人不一样，城里有钱的大户人家，保不准有主母失手打死个下人，要么是大老爷逼奸小丫鬟，小丫鬟不从，撞墙投河死于非命的，这都有的是。主家怕吃官司，找崔老道来开殃榜的时候，往往会多给钱，不让崔老道如实往殃榜上写，替主家遮掩一番，装到棺材中抬出城去，扔到乱葬岗子喂了狗，来个一了百了。崔老道惹不起有钱有势的达官显贵，但是他不敢拿这份钱。不拿则可，拿了准倒霉，不信这个邪都不行。到后来他穷得快揭不开锅了，为了混口吃喝，不单给死人批殃榜，画符念咒、降妖捉怪、卖卜算卦，什么活儿他都干。
恰逢庚子之乱，死人比往常多出十倍，崔老道批的殃榜都用不上了，除了棺材铺，天津卫没有挣钱的买卖。以往他吃不上饭，到城门口摆摊儿算卦，至少能挣上二斤棒子面儿。那时候的南门也热闹，一早起来有门军打开城门，人来人往，车水马龙，卖葱的卖蒜的、卖鸡的卖蛋的、背弓的拉箭的、耍把式卖艺的、叫买叫卖的，来来往往人头攒动，直到天黑关了城门方散。如今是能躲的都躲了，能逃的都逃了，买卖铺户十家关了家老小要养活，可是天津卫地面儿上这么乱，不好混饭吃了，他万般无奈，只好往远处走，穿上件油渍麻花的旧道袍，活像个卖羊杂碎的二掌柜，手摇铃铛，打起个幡子各处转悠。他不光捉鬼捉妖，仗着认识几个字，在医书上抄了几个偏方，还敢给人把脉开方子。
城里边虽然乱，但是南运河边上还有不少摆摊儿做小买卖的。这一天，崔老道摇铃打幡走到河边，看见路旁支了一口油锅，有人在河边卖炸糕，现炸现卖。新鲜出锅的油炸糕，料好，炸得也透，一口能咬出一嘴油，三个大子儿一个，又好吃又便宜。崔老道打远处闻到炸糕的味儿，肚子里就打起了鼓，奈何囊中羞涩，思量过去跟卖炸糕的商量商量，先赊几个炸糕，过两天挣了钱再给人家。卖炸糕的也跟崔老道认识，穷哥们儿出门在外，保不齐有个手短的时候，赊几个炸糕那都不算什么。
崔老道正要上前，这当口，打西头走来一位头裹黄巾的矬壮汉子，辫子油光锃亮，穿个镶紫边的红布兜肚，黄褂子黄裹腿，脚踩白麻鞋，粗眉大眼，两膀子疙瘩肉，身背一柄大环刀，听口音不是本地人，走路大摇大摆，脚底下迈方步。吃炸糕的几位一看，都认得这是练神拳的，那谁惹得起，胆小的赶紧躲到一旁。