马车缓缓驶入县城，周勇敲敲车”，低声禀报道：“大人，到了。”
王贤嗯一声，和灵霄跳下车来，然后搀扶着太子下车。
朱高炽从车上下来，第一眼望见这个县城，就惊呆了这跟他之前见过的所有城市，完全是两个画风破败的房屋、萧条的街市、零零落落的店铺，还有满街满眼的衣衫褴褛，老百姓无论男女，都面有菜色、无精打采，整条街道都显得死气沉沉。
“这位兄台，生什么事了”朱高炽拦住一个路过的中年人，轻声问道。
“”中年人摇摇头，一脸茫然。
“什么事都没生，”朱高炽难以置信道：“那为何人人愁眉不展”
中年人打量一下朱高炽，有气无力的哂笑一声道：“您富得流油，当然开心了。我们饭都吃不上，有什么好高兴的”
“怎么，生什么灾荒了吗”朱高炽忙追问道。
“您就别咒我们了。”中年人似乎说话的力气都欠奉，摇摇头就想离开。王贤把他拦住，中年人刚要不快，却看到王贤手中的一小块银子，忙用飞快的度拿过来揣到怀里，说话也有了力气：“回老爷的话，本县今年风调雨顺，水旱蝗灾皆不曾有过。”
“那怎么会吃不上饭”朱高炽糊涂了。
“您一看就是不识民间疾苦的，东西南北走一圈瞧瞧，除了挨着运河的府县能好点儿，全天下哪儿不是这样”中年人苦涩道：“一年到头忙忙活活，到头来全给官府收走。还得白服三个月劳役，这日子还有法过吗”
“怎么会白服劳役”朱高炽不解道：“官府是给钱的吧”
“给是给，可不跟您一样给银子，官府给的是宝钞，”中年人恨恨道：“屁的宝钞，擦屁股都嫌薄。”接下来，他便开始了絮絮叨叨的控诉，但说来说去，都是赋税如何繁重，宝钞如何不值钱，见也问不出新东西，朱高炽便请他走了。
这一天，整整三个时辰，朱高炽拖着艰难的步伐，走遍了这个县城的大街小巷，所到之处，只见一片民生凋敝至极，百姓暗无天日，就连县里的富户，也只是能勉强填饱肚子，至于其他人，根本连饭都吃不饱
回去的路上，朱高炽心情无比沉重，但他心里还存着侥幸，希望别处不是这样。但随后的日子里，每一次微服私访，所见所闻皆惨不忍睹。而且越往北走，情况就越恶化。进了山东地界后，竟是出现了只有在书里才见过的白骨露於野，千里无鸡鸣。甚至整个村庄都杳无人烟，只有密密麻麻的坟茔竟是整个村子都饿死，幸存者也全都逃荒到了别处。
“怎么会这样”“怎么会这样”一路上，朱高炽说的最多的就是这句话，整个人都被刺激坏了。他甚至有些恨王贤，为什么要弃船登6，带着自己看到这个人间活地狱这明明是正处于永乐盛世的大明朝啊已经距离元末的战乱快一个甲子了怎么就像仍在末世呢
王贤却沉默不语，他希望让太子亲眼看看这天下，已经成了什么样子。让太子自己想想这天下，为什么会成为这样让太子能明白，解黎民于倒悬、救万众于水火，已经是大明朝的当务之急了。
这一日，到了济宁府郓城县地界。好容易到了个县城，王贤决定不走了，就在这里打尖，也让太子殿下好好休整一下，然后结束这段炼狱之旅。
一行人走在县城里，但见屋舍破败不堪、百业萧条至极，街上贩卖最多的，竟然是人口从南边一路走来，太子已经知道，那些蹲在街边，头上插着草的，都是准备售卖自己的人口。不拘童男童女，还有青壮年男女。在街上蹲成长长的一排，头上都插着草，令人震惊不已
一看到有钱人过来了，那些头上插草的人，便一拥而上，争先恐后的推销自己：“老爷收留俺吧，俺力气大着呢，不要钱，管饭就行”
“老靖，俺会洗衣做饭生孩子，还能给老爷暖床”
“老爷，带俺们走吧，俺们都快饿死了”
周勇等人赶忙将这些人推开，为太子隔出一条道来，看着一张张乞求的面孔，太子殿下只能低下头，用罕见的快步，离开这里。
找到家客店住下来，周勇便带人上街采买食材，好给大伙做一顿像样的晚饭。王贤让店家送来热水，请太子沐浴更衣，舒缓一下疲惫不堪的状况。
太子没有推辞，等他梳洗完毕，换上干净的衣裳出来，心情果然不那么郁结了。这时，饭菜也做好了。
菜还没上桌，太子便忍不住抽抽鼻子，他竟然闻到一股肉香，不由自主的满口生津。这阵子一路上根本不见荤腥，自幼锦衣玉食的太子殿下，早就受不了了。
饭菜端上来，除了一份炒豆腐，其余几道菜里都放了肉，还有一碗红亮红亮的红烧肉，香气扑鼻而来，馋的灵霄直咽口水。
见太子他们这幅神情，周勇高兴坏了，邀功似的笑说道：“毕竟是县城，肉铺里竟还有肉卖，我就给他包圆了”说着一面给太子、王贤还有灵霄分筷子，一面笑道：“这阵子可把殿下大人还有灵霄姑娘苦坏了，好吃歹吃的赶紧补补油水吧。”
灵霄接过筷子使劲点头，便飞快的夹一块红烧肉，迫不及待往嘴里送，却冷不防被王贤用筷子打了一下，灵霄毫无戒备，肉块便滚落在地，小丫头郁闷的嘟起嘴，不过还是听话的小声道：“太子伯伯先吃。”
太子责备的看一眼王贤，对灵霄道：“不用管他，你随意就好。”
灵霄示威似的朝王贤挤挤眼。
“殿下也先别吃。”王贤却不是那个意思，转头望向周勇道：“这是什么肉”
“好像是马肉，所以用红烧的，吃不出骚味来。”周勇连忙道。
“什么叫好像是”王贤的神情愈不悦。
“大人放心，属下已经尝过了，没有问题。”周勇还以为王贤怕肉里有毒。
“”王贤白他一眼，刚想让他问清楚这是什么肉，这时店家正好进来送热水，看到桌上的肉时，竟一阵反胃似的表情。
“店家你来的正好，可知道这是什么肉”王贤问那店家道。
“呵呵，”店家一脸为难道：“管他呢，吃到肚里都一样。”
“这是什么话”王贤愈肯定自己的猜测，追问道：“这么说，你是知道的”
“这肉是在对过孙家肉铺买的，对吧”店家问道。
“是啊。”周勇满心忐忑的点头道：“到底是什么肉”
“这么说吧，咱们郓城县的飞禽走兽早就被吃的干干净净，”店家看看他们，声音越来越小道：“就只有一样东西身上还有肉。”
“什么”众人异口同声问道。
“人”店家的声音虽然小，但大伙都听的明明白白，霎时全变了脸色。
“你说这是人肉”周勇的声音都变了调，就像被卡住脖子的鸡。
“是。”店家十分肯定的点头道：“今天早晨，还见他们收了具死尸，肯定错不了”
“嗷”周勇突然捂住嘴，箭一样冲出房门，扶着门框大吐特吐起来。
“啊”灵霄也尖叫一声把筷子丢的老远，一阵阵干呕起来。
太子虽然早就练就了不动如山的境界，可那张脸上，也煞白一片。
这天晚上，太子粒米未进。夜里，王贤给太子殿下送去了米粥，朱高炽既没有胃口，又实在饿得不行，勉强喝下了米粥，把碗递给王贤，看他半晌，低声问道：“你怎么知道是人肉”
“我带博尔济吉特人，走过死亡戈壁”王贤不愿多谈过往，换个说法道：“这山东饿殍满地，哪还有东西喂养牲口”
“哎”朱高炽痛苦的闭上眼，良久才睁开，目光炯炯的看着王贤道：“我终于知道，你为什么要让我下船私访了。”顿一顿，他声音低沉道：“原来我大明朝，已经到了悬崖边，再也不能折腾了。”
“是”王贤点点头，目光沉重道：“当今圣上文治武功、迈千古，然则好大喜功、亦迈千古”太子点点头听他继续说下去：“时人常说，之前五百年，所有皇帝的功绩加起来，都不及陛下的十年之功。陛下是如何做到的无非透支民力而已。”
太子沉重的点点头，本能的想为父亲辩护：“有些过激了，透支民力之事，历代皆有之，却没有一个皇帝，能做出今上的丰功伟绩。”
“那是因为他们透支民力，无非只是提前把几年后的税粮收上来，在盐铁上做文章而已。”王贤冷声道：“今上却在货币上做起了文章永乐朝十五年来大明宝钞贬值上万倍，亿万百姓的家财化为乌有”