瓦肆比平时冷清,宁九到了一间宅子前,看守的壮汉凶神恶煞打量着他,抱臂走开了。
宁九推开门进去,宽敞的厅堂内,则是不同光景。人声鼎沸,各种气味混在一起,甫一进门,几乎将人掀个仰倒。
厅堂内的人却浑然不顾,红着眼盯着牌九与庄家开出的骰子,赢了的人欢呼,输了的则破口大骂。不甘心叫器,输得精光的赌鬼,被打手架着,跟拖死猪一样,拖到后院拳打脚踢一顿,再从后门扔进脏兮兮的巷子中。
宁九略微看了几眼,装作要上茅房,摸到了后院。后院是一排马厩,里面拴着一匹油光水滑的黑色骏马。
后院来了人,宁九很快转回去,在挤满人的桌前看了一会,便缩着脖子离去。
坐上骡车,宁九回到家住的巷子,提着桑皮纸包,进了与家相邻郑浒山的宅子。
常宝,郑浒山,郑浒水兄弟三人,正聚在一起,守着留下些微的炭盆吃酒。
浊酒寡淡,就吃个酒味,吃过一坛之后,灌下一肚子水,郑浒山摸着肚皮,起身去茅房。他看到宁九进来,笑着招呼道:“宁哥,你怎地来了?”
大家都住在同一条巷子,有过命交情。郑浒山郑浒水常宝都读过几年书,不屑也考不中功名。平时靠着帮人写信,算命,瓦肆写戏,唱词为生,只有宁九在私塾当教书先生,算有个正经差使。
宁九晃了晃手上的桑皮纸包,问道:“他们都在?”
“在呢,进去吧。”郑浒山朝门内努嘴,打着冷颤往茅房去了。
常宝耳朵灵,他听到门外的声音,说了声宁哥来了,起身打开了门,眼睛盯在了宁九提着的桑皮纸包上。
宁九将桑皮纸包递给他,道:“拿去吃,都是干净上好的东西。”
郑浒山让开了位置,“宁哥,你来坐这里。”
宁九最年长,他也不客气,一屁股坐在旧木凳上,将手伸到炭盆上去取暖。
常宝打开了桑皮纸包,看到里面的白面馒头与酱肉,馋得立刻取了一片塞进嘴里,再将纸包递到郑浒水面前。
郑浒水也吃了一片,他来不及细品,囫囵吞了下去,道:“宁哥,这酱肉做得好,就是太贵了,以后别买,省几个大钱,多买些粮食。”
“是啊,这粮食一天比一天贵,都要勒紧肚皮过日子。”常宝愁眉苦脸道。
这时郑浒山从茅厕回来,他看到酱肉,也愣了下。郑浒水去搬了张木凳过来,常宝将纸包送上前,道:“郑哥,你也尝尝。
郑浒山坐下来,捡了片酱肉嚼着,看到郑浒水去拿白面馒头,皱眉道:“你留着一些,等明朝再吃。”
郑浒水很是听话,嘿嘿收回了手。宁九道:“无妨,吃吧,等下再去买一些就是。”
三人一起朝宁九看去,宁九压低声音,飞快说了些城内的消息,“那狗贼方士才,真是大祸害。我打算将他了,只我势单力薄,一人不行。”
平时几人都恨贪官,对阴狠歹毒的方士才,更是恨不得将他碎尸万段。听到宁九说起官府粮食铺子的纷争,愈发愤怒。
郑浒水骂道:“丧尽天良的黑心肝,我们这些穷人的命,在他们眼里一文不值!既然狗官不仁,就休怪老子不义!”
常宝道:“我跟宁哥去!老子无父无母,无牵无挂,怕他个逑!”
郑氏兄弟也只有一个老娘,郑浒山最稳重,他看向宁九,道:“宁哥可有了主意?”
宁九点头,道:“那方士才在赌坊中,不过赌坊不好下手,吉刀疤寸步不离跟着他。除去他玩弄妇人时,会将所有人赶走,不得靠近。听说方士才细如麻绳,只两三下就哑火了,生怕被人知晓自己不中用,向来只找良家清白小娘子。”
“方士才禽兽不如,他就该被千刀万剐!”郑浒山嫉恶如仇,用力在空中挥了一拳。
当年他喜欢一个小娘子,准备让人去提亲。小娘子的爹娘没有答应,他们将小娘子卖给了方士才。没几天,小娘子被玩?了,被方士才转手赏给了吉刀把他们,自此不知去向。
新仇旧恨涌上心头,郑浒山当即道:“宁哥你只管吩咐,我贱命一条,没了就没了,以后阿娘,阿水,你就多担待一些。”
宁九肃然道:“既然是我的主意,我自会一力承担,绝不会将你们招供出来。我的妻儿们………………”
他说到这里,到底觉着亏钱,神色伤感道:“你们帮我去找宁氏七郎,他年纪虽小,稳重温良,定不会亏待他们。
郑浒山道:“既然宁哥讲义气,嫂嫂侄儿侄女,你放心便是,有我的一口饭,绝对少不了他们。”
宁九掏出钱袋,将宁毓承给他的银子,与他们分了:“你们别客气,这是宁七郎给我的钱,让我办事用。你们也是在办大事,当然少不了你们的一份。事情紧急,快快收下,都别推辞了。”
郑浒山痛快收起了钱,郑浒水常宝跟着将钱收下了。几人凑在一起,听着宁九安排完,分头离去准备。
很快,几人就准备齐全,宁九让车夫回了宁府,他亲自驾车,绕到了赌坊后巷,停在隐蔽处。
寒风凌冽,冻得骨头都快碎掉。后巷脏污不堪,空无一人。
宁九与常山借着骡车,身上揣着绳索等,悄悄爬上院墙。院内无人,两人从院墙上滑落下去,避开沟渠,小心翼翼贴着墙,听着屋内的动静。
啜泣呼哧声若隐若现,只片刻就停了下来。方士才不耐烦的声音响起,接着是娘子在说话,????之后,门吱呀一声,有人走了出去。
两人对视一眼,轻手轻脚来到前面,推开虚掩的门,摸到了昏暗的东屋。一股酒味混着淫靡的气味飘散开。
宽敞的大床上,方士才赤身仰躺在上面,手搭在胸前,张嘴呼呼大睡。
常宝掏出麻袋,扑上去死死捂住他的头,宁九慢了一步,几拳朝他乱踢的下面捶去。
方士才蜷缩起身子,痛得眼泪鼻涕直下,叫不出来,又透不过气,很快便晕死过去,一动不动了。
两人不敢耽搁,随便给他套了里衣鞋子,用布巾捆住方士才的嘴,再将手脚牢牢捆住,拿起他的大氅一裹,头上用麻袋套住,朝墙后抬去。
“吱吱。”常山发出老鼠叫声。
郑浒山郑浒水出现在墙头,常山将绳索地上去,他们各自抓着一截往上拖拽,宁九与常山在底下推,将方士才拉上墙头,连推带摔把他弄下墙,塞进骡车中。
宁九常宝翻出墙,赶着骡车,飞快出了城。
没多时,吉刀疤领着地痞无赖,开始在城内到处找方士才。
骡车已一路朝靠山的村子驶去,他们如何能找得到?
冬天黑得早,天气阴沉,过午后天色就开始变得昏暗。田间地头难见人烟,到天黑之后,就更见不到人影了。
宁九经常来山上采药,他对山道很是熟悉。将骡车藏在山下小树林中,几人拖拽着方士才来到半山腰。
半山腰上有三个老人洞,两个空着,一个里面有具尸首。他们拆掉有尸首洞前堵着的石头,山上还有零星的积雪,尸首尚未完全腐烂,只脸烂了一些,狰狞可怖,臭不可闻。
宁九将麻袋从方士才脑袋上取下,踢了他一脚。
方士才幽幽醒转,睁开眼,眼前一片昏暗,此时他身上只裹着一件大氅,冷得止不住发抖,周身上下更是痛得他眼泪鼻涕横流。
嘴被布巾缠着,方士才发出呜呜声,被塞进老人洞。他还没反应过来,石头堵上,眼前瞬间变得伸手不见五指。
“方士才,你坏事做绝,今朝,便是你的死期。”宁九压着嗓子道。
方士才恐惧得屁滚尿流,哪还有以前的不可一世。
常宝摸出火折子,点燃一截蜡烛,将蜡烛塞进洞中。方士才眼前亮起来,左顾右盼,待看清身边的尸首,嗷地一声,又晕了过去。
宁九暗自骂了句,弄熄蜡烛,拆掉巨石,捧了积雪来,将方士才弄醒。
方士才眼前又是一片黑暗,他以为自己已经死了,闻到尸首气味,明白过来自己还活着。
常山又压着嗓子道:“方士才,你做的坏事,罄竹难书。只老天有眼,要将你做的事,全部记录在案。”
郑浒山取出一张纸递过来,宁九接过放在方士才眼前,“你且瞧瞧,这上面可有少了的部分?”
常宝再次点亮了蜡烛。方士才看着洞外的几人,他们都蒙着面,看不清脸。眼前的纸上,写着他在江州府做下的种种恶。
其中一条,便是他派索命鬼去暗杀宁礼坤。
方士才眼珠突出,他虽狠毒,脑子却不算笨。他知道这几人肯定与宁氏有关,不过,这件事做得隐秘,就连方通判他都未曾告诉。
且午后,他派出的人才离开江州府,没多久,他就被抓了来,与尸首关在了一起!
宁九不耐烦地道:“画押!”
其他恶行还好,纨绔子弟谁不欺行霸市。暗杀宁礼坤这件事,他无论如何都不能承认,否则,他将会被满门抄斩!
“行。难你就留在这里吧。”宁九也不多说,收回了纸。
常宝吹灭了蜡烛,郑浒山郑浒水搬来石头堵洞口。眼下要与尸首被关在陌生黑暗的地方等死,方士才瞬间吓破了胆,他拼命啊啊支吾,表达他要服软。
宁九在洞外道:“再给你最后一次机会。
郑浒山他们再将石头搬开,蜡烛亮起,方士才流着泪,不住点头。宁九将他拖出来,割掉他手上的绳索,拿刀横在了他的脖子上。
常宝搬来石头放在他面前,郑浒山拿住袋子的笔,化了雪,蘸了蘸,将笔递给方士才。
方士才抖抖索索,提笔写上自己的名字,再蘸墨,按上手印。
宁九收起招供的纸,几人收拾了下,堵好洞口,将方士才眼睛蒙住,脚上绳索解开,双手仍捆住,赶着他跌跌撞撞下山。
几人架着骡车,找到附近荒废的土地庙,在里面烧了火,围着火堆,吃了酱肉馒头对付了一晚。
翌日天蒙蒙亮,宁九与郑浒山常宝驾车,带着方士才往明州城方向而去,郑浒水回了城,前往宁府找宁毓承。
宁毓承去了重新开张的丰收粮食铺,福水留在府中,他到了门房,听郑浒水说是宁九让他来,不敢耽误,忙带着他前去找宁毓承。
粮食铺重新开张,马老太爷在门前放了足足小半个时辰的炮竹。铺子前挤满了看热闹与卖粮食的人,福水领着郑浒水从后角门进去,前去向宁毓承禀报。
郑浒水等在角门处的亭子里,看到福山与一个年轻小郎走来,不禁愣了下。他万万没想到,宁毓承小小年纪,竟然担起了镇守宁氏之责!
“郑郎君辛苦了。”宁毓承抬手见礼,笑容温和道。
“不敢不敢。”郑浒水下意识避开,俯首长揖下去。
宁毓承打量着郑浒水,他的嘴唇裂开渗出血丝,双眼也充血,脸色青白,看上去劳累不堪。
“此处冷,我们去车上说。”宁毓承朝马车走去,福水赶紧将从屋中带来的茶水点心送上。
“郑郎君边吃边说。”宁毓承指着茶水点心,解释道:“怕郑郎君饿了,就捡了些现成的来,都是干净未曾动过的,郑郎君莫要嫌弃。”
奔波劳累一天,昨夜怕方士才跑了,几乎彻夜未眠。现在已经快到午饭时辰,郑浒水滴水未进,早饿得头晕眼花。看到精美的栗子糕与白糖糕,热茶,情不自禁地咽了口口水。
“不嫌弃不嫌弃,七郎太客气了。”郑浒水手在身上局促搓来搓去,端起热茶先喝了一气,再吃了栗子白糖糕。他呼出口气,觉着自己又活了过来。
正事要紧,郑浒水忙从怀里翻出藏好的纸递给宁毓承,低声道:“方士才招供画押了,宁哥与大哥常哥几人,一起往明州府去了。”
宁毓承一目几行扫完,将纸收了起来,从钱袋拿出约莫二两碎银递给郑浒水。
郑浒水不敢接,道:“七郎,宁哥已经给过了银子,七郎不用再给了。”
“九叔给你的,是你们昨日辛苦的钱。”宁毓承解释着,将碎银放在了他的怀里。
宁毓承对做事的人一向大方,再好的想法,最终结果如何,关键在办事之人。
“这些钱你拿着,买些吃食柴禾在家,近段时日先别出去,待外面太平,九叔他们回来了,你再出去走动。”宁毓承叮嘱道。
郑浒水也不是拘泥之人,收起了钱。这时他明白过来,为何宁九会托孤给宁毓承。
他能护住他们,心细如发,且真正平易近人。
宁毓承道:“我还有事,为了不将郑郎君牵扯进去,就不送你回去了,你自己小心些。”
郑浒水忙道好,“七郎放心,我知道轻重好歹。”
宁毓承不再多言,与马老太爷他们打了声招呼,前往府衙。
方士才不见了,方通判心绪不宁,彻夜没能睡着。平时被肉挤在一起的眼睛,肿成了一道细缝,阴森森看着宁毓承。
宁毓承昨日从他值房出去后,就没离开过府衙,贺道年在后衙摆了酒,宁毓承留了下来用晚饭,很晚才回府。
宁府他不敢让人盯着,宁府上下并无特别之处。不过,方通判本能相信,方士才失踪,与宁毓承有关。
宁毓承礼数周到,上前俯身施礼,道:“方通判好似精神不大好,可是病了?”
方通判死死盯着宁毓承,哑着嗓子道:“你要是杀了本官侄儿,哪怕宁氏再能只手遮天,本官就是拼着这条老命不要,也要去京城替他讨回公道。”
宁毓承微笑着道:“方通判言重了,宁氏从不敢只手遮天,在江州府,方通判乃是地痞无赖之首,江州府无人不知。且方通判提到伸冤讨回公道,说得极为流利,可是听过无数苦主对你,对你那好侄儿说过?”
“大胆!”方通判一排案几,眼神仿佛要吃人般盯着宁毓承:“你莫非以为,本官不敢将你拿下?”
宁毓承笑容不变,道:“方通判是聪明人,不敢,也不会。”
方通判能在江州府横行霸道,就是仗着他的官威权势。可惜,宁氏比他更有权势,且他心虚,对着宁毓承,他也只能打落牙齿和血吞。
宁毓承取出方士才的招供摆在方通判面前,他定睛一看,脸色瞬间大变。
方通判盘问过吉刀疤,知道了方士才派人去除掉宁礼坤的举动。
事已至此,最好的结果就是宁礼坤死,他一死,宁悟明他们都要丁忧。手上的实权交出去,宁氏就成了没牙的老虎。
方通判按兵不动,便是因此缘由。眼下看到方士才的招供,他心凉了半截,猛然抬头盯着宁毓承:“你想凭着这张纸诬陷本官,诬陷本官侄儿,真是痴人说梦!”
“方通判审案,何时真看过证据?"
宁毓承笑问,方通判哆嗦着,什么话都说不出来了。
权势的斗争,兵不刃血。证物证词这些,很多时候就是为了给外人一个交代。
宁毓承道:“方士才去明州府了,祖父安然无恙,他就安然无恙。要是祖父有事,方通判就等着吧。”
方通判颓丧地垂下了头,眼皮快耷拉到颧骨,一时间像是老了十岁。
既然方士才在宁毓承手上,送往前去明州府的路上,就不可能得手。
良久后,方通判垂头丧气问道:“你要本官如何做?”
宁毓承微笑道:“我最初与祖父来,就与方通判说过,常平仓的粮食全部拿出来,平息江州府与明州府的混乱。如何,方通判是答应签押,还是不签?、
方通判盯住宁毓承,再多的不甘心,终是咽了下去,道:“本官签!”