阔别多日的马士英从库页岛回来了。
当初带去的年半后，就剩下百十号人。活着的人面黄肌瘦，衣衫褴褛，看不出一点神采，走在路上很容易被人当成是流民。
这队人马原本要去库页岛援救李三光他们第一批探险队没想到成了葫芦娃救爷爷，第二波队员接着被敌人袭击。
袭击他们的，不仅是罗刹鬼，还有建州部派出的白甲兵。
八百多人在罗刹鬼和建奴的夹击下，伤亡惨重，逃跑时队伍分成几支，最大的一支人马簇拥着主官马士英。
一路风声鹤唳，历经半年惊险逃难，才终于回到辽东。
康应乾和马士英关系匪浅，当年在开原时，两人臭味相投便称知己，在一起总有说不完的话题。
马士英口才了得，见多识广，既不像乔一琦那般口无遮拦，也不像孙传庭那样心狠手黑。
和康应乾一样，马士英身上总是带有一点人间的烟火气。
当晚，康应乾不顾老迈身躯，亲自前往马士英坐塌，和这位昔日好友秉烛夜谈。
听到说王二虎、沈炼战死，武定皇帝在京师失踪，袁崇焕在九州殉国等事情之后，马士英陷入了沉思，康应乾见状，正要宽慰这位老友，却听马士英问道：
“老康，你说爆炸是哪日发生的”
康应乾对那个日子刻骨铭心，脱口而出道：
“五月初六日夜里寅时。”
马士英诧异道：“怪哉初六日那晚，我和江流儿在苦夷岛上，望见西边天际飞来一大玉盘，仿佛满月，悬停空中，然后绕岛盘旋数圈，朝京师飞去”
康应乾对这些怪力乱神之说向来不感兴趣，刘招孙生前便总在他面前神神叨叨，一会儿招魂一会儿求仙，老康也是受够了。
没想到马士英也变成这样。
“老康，不止我一人看见，好多人”
见康应乾不信，马士英信誓旦旦辩解，康首相岔开话题。
“就是当年在沈阳杀死丁碧那个江流儿吗”
马士英被这一打岔，忘了大玉盘的事，回道：
“是啊，转眼七八年光景，这个小孩儿都长大成人了，跟着大清宫的道士们学功夫，长得虎背熊腰去，身手好得很，还养了头老虎”
康应乾无语，再次打断马士英，他知老友这趟去苦夷岛伤亡惨重，得了失心疯，否则也不会刚说完会飞的玉盘，又扯什么老虎。
“那孩子人呢若是光绪能有这孩子一半就好了。”
康应乾有个独子，名叫康光绪，这位康家大少爷自幼骄横跋扈，之前在开原便有恶少的名声。
“和我走散了，或许还在宽甸”
月色如水，照亮首相府邸前庭，空荡荡的院落中树影绰绰，只有值夜卫兵还在打着哈欠。
康应乾吹灭案头蜡烛，打了个小盹儿，恍惚间梦到自己正在主持小皇帝刘堪的亲政大礼，康应乾恭恭敬敬站在小皇帝身边，颤巍巍将象征最高权力的玉玺呈递给皇帝。这时，从大殿外闯进来个熟悉面孔，周围卫兵也不去阻拦，走近一些，才发现那是刘招孙。
“马兄，”
康应乾揉揉惺忪睡眼，发现对面坐着的马士英仍然精神抖擞、
“我有一事相求。”
马士英身体前倾，认真望向眼前这位须发洁白的老友。
“说吧，只要别再让我去苦夷岛，什么都行”
康应乾呵呵一笑，盯着马士英那双小眼睛，云淡风轻道：
“好，去一趟南直隶，重金贿赂他们的阁臣，我知道你的路子广，务必要将刘宗周那老匹夫弹劾下来，不让他再北伐了。这刘起东刘宗周字，没有岳武穆的命，却得了岳武穆的病”
“老康，你可知我刚刚逃离虎穴，现在又要我一头扎进龙潭吗”
“不怕，我以前在南直隶待过，那边的人，认钱不认人。对了，顺带去临清一趟，联系一下近卫第十四军的蒲刚”
马士英：
弘光元年五月，经历长达半年的徘徊观望后，南明朝廷终于不再等待，决心举兵北伐。
此时河南山东等地齐军残部都向临清聚集，流贼在北省的势力也不容小觑，加上各地接寨自保的大户，形势对大明变得越来越不利。
更要命的是，各方对以正统自居的南明朝廷都不怎么待见。
流贼残余兵力主要盘踞在河南，刘芳亮困守南阳，据说此人麾下还有上万人马。
不过既然整个长江中下游已经基本纳入弘光朝廷统治范围，督师刘宗周也不急于消灭刘芳亮部虽然闯军也是叛逆而是集中精力攻击齐军残部，为天启皇帝朱由检报仇雪恨。
在从扬州起兵时，刘宗周与幕僚诸将商讨北伐攻略，确定了北伐中原、恢复京师的决策和部署：
先取山东撤其屏障，再移兵由淮入河，拿下河南破其藩篱，接着拔关陇扼其户槛，最后攻下北京。
明眼人都看得出来，这条北伐路线和当年太祖北伐灭元的路线几乎完全一样。
这倒不是刘宗敏的幕僚们为图省事，只是为了绕开南阳刘芳亮残部，避免和流賊爆发不必要的冲突。
相比闯王李献忠等人，对南明朝廷来说，盘踞京师的伪齐皇帝刘招孙无疑更为可恶。
刘宗周遵从儒教，以忠孝节义为自己行为准则，督师下定决心，如果能逮住刘招孙这个乱臣贼子，不仅要将他进行千刀万剐，而且还要挫骨扬灰。
五月二十日，在王恭厂大爆炸发生后将近半个月，消息才从幸存流贼传回南阳，传到刘芳亮耳中，而北伐明军，知道这个消息是在五月底。
京师突然遭此大难，困于京师城中的上万齐军，连同围困京师的十二万流贼，几乎全灭。
这场疑似地外文明引发的超级大爆炸，威力是原本王恭厂大爆炸的十倍不止，爆炸造成京师百姓伤亡五十余万，仅有数万人侥幸生还，也已没了人样。
爆炸造成整个帝国的文官精锐无论支持大齐或是大明全部消失，连带着北漕河漕运彻底瘫痪，漕运的终点和消费城市已不复存在。
北地漕工失业者不下十万，权力真空下，失去生计的漕工或加入流贼，或加入残留的齐军。
大爆炸引发的蝴蝶效应远不止此，整个京畿变成宇宙黑洞，将周围所有企图浑水摸鱼的势力朝黑洞吸引。
明军由淮扬北上，绕过流贼占据的城镇关隘，推进顺利，刘芳亮和闯军其他幸存将领，很自觉的和北伐军打成了某种默契：双方互不攻击。
对刘芳亮来说，固守河南自保无疑是最明智选择，围困京师的闯军主力已经不在，刘芳亮这支偏师，无论是返回陕西，还是继续和齐军死磕，最后都只是死路一条。
于是，整个六月间，北伐军都在一路狂飙突进，收复失土。
大军所过沿途城镇鸡犬不宁，时常有明军偷鸡摸狗奸营妇女，不过，沿途大多数读书人尤其是地方大户，还是很明事理的。
大家箪食壶浆以迎王师。
王师来了，鹅城康城就太平了。伪齐制定的三成佃租的恶征便可废除了，被屠戮欺凌的衍圣公后代们也可以出来找泥腿子报仇雪恨了。
河南、山东境内的残余齐军，在大爆炸之后纷纷向临清靠拢。临清，将已成为齐军在关内最后的也是最重要的据点。
临清县始置于北魏太和二十一年497年，后历经各代演变，有明一代，至万历时期发展至顶峰。
大明一统志中记载：
洪武二年，迁治县北八里临清闸。成祖迁都后，政治中心远离经济富庶的南方，临清在南北转输中的地位日趋重要。
宣德四年1429年；恢复支运法。常、镇、滩、扬、凤、大、滁、和、徐民运粮二百二十万石于临清仓。
景泰时在临清“开中”。令各地商输粮临清换取盐引。中洲附近，粮船、盐舟杂集，军民运输繁忙，工商业迅速发展。
万历年间临清“北起塔湾、南至头闸，绵亘数十里，市肆栉此”。
街市阎闾延伸到土城北三里以外。临清钞关征收船料商税为门税收数量还要高，位居全国。
刘宗周指挥五万北伐军将这座运河最重要的城市团团包围，日夜攻打，齐军奋起抵抗，明军久攻不下。
史可法建议，为鼓舞士气，攻破此城，允许士兵抢劫三日。
刘宗周对此不置可否，既没有接纳，也没有怒骂史可法铁石心肠草菅人命，不过随着战事陷入焦灼，督师的想法正在发生改变。
此时临清城中盘踞两千多齐军，统帅为近卫第十四军长官蒲刚。
蒲刚是泰昌元年的老兵，一直跟随武定皇帝东征西伐，齐国建立后，蒲刚率近卫第十四军驻守济宁。
大爆炸后，山东、河南各地齐军纷纷向运河靠拢，抱团求生。
蒲刚当机立断，既然回不去辽东，那就只能在临清死守。