薛三娘钻进了男人堆里,挡在姜云婵身前,对着一众懒汉赔笑:“冤家!世子碰过的人,你们也敢碰,倒不怕世子怪罪?”
薛三娘身姿婀娜,说起话来自有一股勾魂摄魄的风情,指尖的挑逗更是让人把持不住。
那马夫何曾被如此伺候过,一时心驰荡漾,看这半老徐娘竟比青涩害羞的小姑娘更有意趣。
马夫故意拿胯顶了顶薛三娘的掌心,“我今日吃了些酒,火气无处泄,不若你这浪货陪我,我就放了这小娘儿们。”
“我只怕你这二两肉受不住。”薛三娘一边掩唇轻笑,一边故意揉了揉。
此举引得四周懒汉眼红心热,转而都簇拥着薛三娘,“他不够,不是还有我们吗?”
“我们陪你快活,保准叫你明日发不出骚来!”
一众人饥渴难耐拉着薛三娘往屋里去。
“三娘,不要!”姜云婵赶紧拽住了她的衣袖。
薛三娘回过头, 望向地上瑟缩的姑娘, 展颜挽笑:“放心吧,三娘我什么样的人没见过。”
“不行!”姜云婵泪眼朦胧, 连连摇头。
这些懒汉们显然故意被人灌了酒,就等着姜云婵被丢进冷院,给他们泻火。
这一切都是李清瑶磋磨姜云婵的手段,怎能让薛三娘代为受过?
“不行,不行的......”
“我是皎皎在这世人唯一的亲人,我不帮你,谁帮你?”
薛三娘抚着她的后背,话音温柔得如同哄?孩一般,“我都半截身子入土了,有什么要紧?乖皎皎,你的路还长,走远些,别看!”
乖皎皎,走远些,别看……………
这话一瞬间让姜云婵想起爹娘被马匪追杀时,爹娘也是这样轻声唤她,叫她不要听不要看,赶紧逃跑。
姜云婵心中一暖,更多的是心痛。
她为何总是这般成为旁人的累赘?
姜云婵无力地抓着薛三娘的手,不停嗫嚅,“不要去!不要去!”
可那些懒汉们已经等不得了,数不清的手摸上了薛三娘的腰臀、胸口,推着她往屋里去。
薛三娘在臭男人中间扭着纤腰,笑意妩媚风情。
可又有哪个女子会喜欢被如此凌虐呢,她无非是曲意逢迎,想要替姜云婵吸引全部的注意罢了。
屋子里随即响起男人们此起彼伏的声和腌?话。
窗纸上斑驳的男人影子要比饿鬼还可怕。
姜云婵心神惶惶,赶紧爬起来踉踉跄跄往外跑,想要找人救援。
可她和夏竹在侯府寻寻觅觅了一圈,府中灯火已熄,府门紧锁,根本找不到任何人来救。
“三娘估摸着就是找不到救兵,才自己送上门......”夏竹心中戚戚,不忍往下说。
“那就放火!”姜云婵看向侯府大门。
侯府的人装聋作哑,但如果侯府着火,引来巡逻的兵马司,他们总不能也坐视不管吧?
姜云婵已顾不得后果,找了火把,往侯府正门去。
此时,一队衙役也刚好举着火把进了侯府。
“大理寺拿人!前面是谁?”领队怒喝了一声。
姜云婵如见曙光,提着裙摆跪下衙役脚边,“官爷,西下房有可疑人逃窜!”
领队勾了下手,示意下属往西下房去,自己则立在原地上下打量着姜云婵,“你是姜云婵?”
“民女正是!”姜云婵叩首行礼,余光环望四周,才看清二三十个大理寺官差持刀闯入了府邸。
而侯府各处的管家,包括扶苍已被镣铐押解,一字排开,被摁跪在大门外。
原来谢砚的心腹都被俘了,怪道侯府上下找不到救兵。
姜云婵眼皮一跳,心道府上可能出了大事。
下一刻,领头的刀便架在了姜云婵脖颈上,“姑娘也随我去一趟大理寺吧!”
“敢问何事?”
“跟我走就是了!”
领头不置可否,押着府上一众人往大理寺去。
暗夜寂静,巷子里齐整的脚步声和镣铐撞击声,尤显肃穆。
越往大理寺去,肃杀之气就越沉重,街道两边,百姓的谈论声也越来越鼎沸。
“谢世子犯了什么罪?早上还在陪安和公主拜佛呢,大理寺直接把人从寺庙抓了回来!”
“说是卖官鬻爵,敛财养私兵呢!许多山头的马匪其实都是谢世子的人!”
“这位一向谦和温厚,不可能犯这样杀头的大罪吧?”
“证据确凿,已经是板上钉钉的事了!没看大理寺、刑部,都察院都来人了么?”
府衙外,被百姓围得水泄不通,各个伸长脖子往大堂中看。
而大堂的光明正大匾额下,正坐着大理寺卿裴严、刑部尚书还有都察院右都御史,分明是三司会审的架势。
姜云婵等人被押解到了大堂中。
她隐在袖口的手已是汗津津的,余光紧张地虚晃,恰看到了三步之遥的顾淮舟。
男子风尘仆仆,脸上生的青色胡茬未刮,显然数月未曾歇息。
然眼神却坚定,微微朝姜云婵点了点头,想是已经查到了谢砚的确切罪证。
姜云婵松了口气,但很快另一道寒凉的目光让她的心又提到了嗓子眼。
姜云婵寻着森寒之气望去,谢砚正站在一盏木架宫灯下,昏黄的光照在他脸上,忽明忽暗,影影绰绰。
他遗然而立,似笑非笑望着姜云婵,明明什么都没做,姜云婵却吓了跳,赶紧垂下了头。
顾淮舟自然也看到了姜云婵如幼兽般受了惊吓瑟缩的模样。
好好一个花季少女,都快瘦脱相了,精神也恍恍惚惚的,哪还有一丝明媚之气?
顾淮舟疼惜不已,他想解救她。
随即,跪在明堂之下,字字铿锵,“回三位大人,谢砚拳匪为兵,恶事做尽!去年七夕节,进城虐杀薛志等人的马匪就是谢砚豢养和指使的!我有人证!”
话音落,几个平民被押解到了大堂上。
其中一个强力壮的大汉已受过刑,浑身血淋淋的。
浓厚的血腥味让姜云婵瞬间想起了去年凤春湖畔的血腥场景。
薛志等人被马匪的铁蹄踏成了肉泥,舌头被挂在树枝上,血雨淋漓,不忍触目。
此事已经过去半载,因为一直都没查出薛志和马匪结了什么怨,故而此事成了悬案。
而今,跪在大堂上的壮汉便是当时参与虐杀的马匪。
他莫名扫了姜云婵一眼,气息孱弱道:“回、回几位大人!去年七夕谢砚为了给这位姑娘争一盏莲花灯,令我们虐杀了薛志等人!”
“这简直天方夜谭!”
围观百姓震惊之余,倍感不可思议:“哪有人为了一盏花灯杀人放火的?未免太儿戏了!”
“定阳侯府难不成还缺一盏花灯了?”
“肃静!”裴严一拍惊堂木,打断了堂中沸腾的讨论声,目光转而落在姜云婵身上,“姑娘,谢砚可在七夕夜为你争抢过花灯?”
姜云婵这个当事人旋即成为了在场的焦点。
她心跳得极快。
如果她说有,就等于佐证了马匪的指证,顾淮舟就可顺势而为,揭穿谢砚所有的罪行。
如果她不承认,那么事情将陷入胶着。
已走到这一步了,姜云婵又怎会替谢砚说谎呢?
她并未犹豫,跪在地上,磕了个头,“回大人,世子的确在七夕夜送给我一盏莲花灯。”
“呵!”
右手边,忽而传来一声极轻的嗤笑声。
不待裴严审判,谢砚先歪着头问姜云婵:“我送过花灯,就等于指使马匪杀过人?那妹妹院子里有九十八盏花灯,我岂不是杀人如麻了?”
他的语气不见慌乱,反而带着几分戏谑的味道。
姜云婵的心仿佛被一只手攥住了一般,有些呼吸不畅。
侯府每次逢年过节都会送各式花灯去问竹轩,有些花灯十分稀罕精巧,外面根本见都见不着。
姜云婵极喜欢,便在问竹轩专门辟了一间屋子挂花灯。
统共九十八盏花灯,流光查查,如银河星海。
可听谢砚的言外之意,这些花灯并不是侯府例行送的,而是谢砚特意给她的。
姜云婵讶然望向谢砚,眸中起了微澜。
但只是一瞬,又避开了他眼睛,叩首对着装严道:“民女只是实事求是,并无任何诋毁之意。”
她字字清冷,显然九十八盏花灯,也没有任何一盏照进她心里。
她今日是打定了主意,配合淮舟置谢砚于死地。
谢砚轻垂眼睫,在眼底投下一片阴翳。
顾淮舟与姜云婵一唱一和,紧接着道:“谢砚不仅在京郊养马匪,在雁西山、大雁山等五地也豢养了马匪山寨。”
他呈上一叠公文,“我已查明侯府每年都会流出上千两银钱,经过盐院、镖局转移后,送去这五地供养马匪!有盐院、镖局的账目为证,也有这五地附近的猎户为证!”
随即,堂上几个瘦弱的村民对着官爷连连磕头,“回大人,草民确实看到过有人在后山习武练兵,这些人神出鬼没,草民也看不真切,更不知谢世子到底做了什么啊!”
“每年确实也有京城来的贵人找我们收野货、皮毛、粮食,价格奇高,我们只管拿钱做买卖,并未参与其他勾当!!
上首,裴严和同僚一边查看账目,一边听着猎户的话,大概把事情脉络串起来了。
“也就是说谢砚将卖官鬻爵的银钱转手运送到雁西山等地,一部分供养马匪,一部分用来堵村民的嘴,掩人耳目,对吗?”
“大人说笑了,我养马匪作甚?”谢砚淡然一笑。
裴严猛地一拍惊堂木,“人证物证俱在,难道不该你自己说清楚为何要勾结马匪吗?”
“谢砚,你觉得自己还有狡辩的余地吗?”顾淮舟神色笃定问谢砚。
他知谢砚心思敏锐,口灿莲花,故而此次查到证据后,他先快马加鞭回京面圣。
此时,雁西山等地窝藏的马匪、村民早就被圣上下旨派兵连夜控制了。
一切人证物证俱全后,圣上才授意三司会审,打谢砚个措手不及,让他在百姓面前原形毕露。
谢砚的结局早在他被押解进大理寺的那一刻,已然注定,只等画押。
裴严明白圣上的心思,冷声喝道:“谢世子还是早些招认,免得受皮肉之苦!”
“我什么都没做,招认什么呢?谢砚语气稀松。
话音未落,廷杖打在了谢砚后背上。
他许是未预料到这猛然一击,往前一栽,单膝跪地。
姜云婵只在他一臂之隔的距离,清晰地听到了膝盖骨撞击大理石地面的声音。
她下意识寻声望去,谢砚正与她并肩跪着,溢出鲜血的嘴角对着她勾起一个诡异的弧度。
姜云婵心惊肉跳,赶紧垂头避开他莫测的笑意。
“行杖刑!”
堂上,裴严手中的令签坠地。
两个衙役站在谢砚身后,抡起廷杖,接二连三打在谢砚脊背上。
大堂外,百姓们的议论声也更肆无忌惮。
“真是知人知面不知心,没想到谢世子竟然如此狠辣虐杀薛志。”
“他外祖就是反贼,一脉相承罢了!”
“当年定阳老侯爷一力保下谢砚母子性命,后来还不是沦落到被丢进寺院清修,老无所依的下场?养不熟的白眼狼!”
斥责声和杖击声错落打在谢砚的脊梁上。
每一次击打,他口中便涌出一口鲜血,渐渐在地上汇成一滩刺目的红。
姜云婵就算不正眼看他,也能透过血水里的倒影看到他如玉白皙的脸鲜血斑斑,高大的身躯摇摇欲坠。
周围充斥着骨头清脆的击打声和他断续的呼吸,分明很痛。
可他仍挺着脊背,不肯倒地。
任凭流言蜚语和木杖凌虐,他只一瞬不瞬侧目盯着姜云婵。
沉静的目光如巨网笼罩着姜云,似要将她的每一个表情、每一丝情绪都参透。
姜云婵心中百感交集,她期待他倒台,也有些许恻隐。
而更多的是一种难以言喻的恐惧。
谢砚此人向来城府极深,今次被这般严刑拷打,他竟没有任何反驳的意思,是因为百口莫辩了吗?
他真会这样束手就擒吗?
姜云婵莫名眼皮一跳,对上他含笑的眸。
随即,一群村民挤进围观百姓,蜂拥一般挡在了谢砚身前。
为首的老太对着上首连连磕头,“求大人明察秋毫!谢世子这些年为雁西村殚精竭虑,护一方百姓安宁,大人莫要冤枉了世子啊!”
“求大人还世子清白!”身前数十位村民齐齐跪地呼喝。
堂上三位官家面面相觑,“你们是何人?”
“我们是雁西山、大雁山脚下的村民,因我们村子偏僻,常被马匪滋扰,村民们过得水深火热。这些年是世子拿银子接济我们,还请了将军教村民习武,我们才得以自保!世子是我们的恩人呐!”
老太这话顿时引起了轩然大波,众人惊讶不已,“你的意思是世子送银子是去资助贫苦村民,而非马匪?”
“普天之下哪有资助马匪的?”老太指着之前作证的瘦弱村民,“他们才是马匪!盖因世子善举令村子越发壮大,马匪在村里讨不到好,他们怀恨在心,才出言污蔑世子!”
“这………………”裴严望着堂下作证的两方人,一时也拿不定主意了,“你们各执一词,可各自有证据?”
“我来作证,能算证据吗?”
此时,大堂门口一穿着鎏金铠甲的将军立于门前,逆着光,身姿挺拔。
此人看着年纪轻轻,但早生华发,鬓边两缕白发格外惹眼。
让人一眼便知他就是镇守西境,有封狼居胥之功的忠义侯秦骁。
此人是北盛百姓心中的战神,且常年驻边,跟京中官员多无来往。
他说话显得中立,自然让人信服。
没人注意到,他与谢砚目光短暂相接,而后走进大堂,拱手以礼。
“各位大人,雁西山和大雁山一带常遭马匪滋扰,但因百姓不愿远离故土,三年前谢大人与我商定教授当地百姓习武自卫,所以村中武装皆为百姓自发组织,抵御马匪的。
至于买卖粮食、皮毛,也不过是谢大人心忧百姓贫苦,召集商人前去收购物资,以解百姓之困,怎么就变成谢大人养马匪了?"
“秦将军此话可有证据?”裴严问。
“此事三年前就禀报过先皇,查查当时的奏折便知真伪。”秦晓字字笃定,连先皇都搬出来了,又怎会有假?
如此说来,谢砚为民请命的善举反被人颠倒黑白,恶意诋毁?
混乱的大堂中,围观众人面面相觑,好事的目光转而投向顾淮舟和他带来的证人。
裴严亦一头雾水:“就算雁西山和大雁山的马匪和谢砚无关,那京郊马匪呢?不是谢砚指使他们虐杀薛志的吗?”
“大人饶命!是顾淮舟逼我污蔑谢世子的!”
此时,京郊马匪突然跪到了最前面,如被拆穿了谎言一般,心虚地连连磕头,“我们虐杀薛志是因为头儿跟薛志为女人起了争执,一时不忿才杀了他们!跟谢大人无关。”
“我何时指使过你?”顾淮舟不可置信望向那马匪。
马匪却一口咬定,“是你说只要配合你指证谢砚,就饶我一条性命!如今事情败露,你竟不认了?”
“我何曾与你约定过?”顾淮舟一时百口莫辩。
藏在人群中的姜云婵也因这一幕神思混沌。
明明是谢砚养私兵,怎么突然变成顾淮舟诬陷谢砚,谢砚反倒成无辜的那一个了?
姜云婵狐疑望向谢砚的侧脸。
身边人正冷眼瞧着堂中诸人争辩,如一个旁观者,坐观行云,纷纷扰扰仿佛与他无关。
而他已在弹指之间,逆转了局面。
他如深渊,姜云婵临渊而探,腿脚发软,瘫在地上。
谢砚的目光戏谑掠过她,而后扫了眼身后人群。
围观的百姓中旋即有人怒骂:“这个姓顾的和他岳丈一样,心怀鬼胎,想陷害谢世子罢了!”
“若非秦将军在京城,谢世子岂不含冤而死?”
“姓顾的陷害同僚,污蔑师长,昏官!奸臣!”
百姓被三言两语点燃了,纷纷朝大堂中丢菜叶丢鸡蛋。
府衙之中,一片狼藉。
裴严的惊堂木根本压不住暴怒的人,只得令道:“先把顾淮舟押下去!容后在审!容后在审!”
顾淮舟被衙役架着胳膊,往外拖。
本就疲惫的公子被人扔菜叶、吐口水,更显狼狈。
姜云婵目送被推搡在人群中的顾淮舟,下意识往想要跟上去。
顾淮舟透过攒动的人头,朝她轻摇头。
顾淮舟知道谢砚难以对付,此次三司会审,不成功便成仁。
所以从始至终,顾淮舟未提及姜云婵,更未将姜云婵提供的账目拿出来。
为的就是哪怕此次状告失败,至少可以不牵连姜云婵,保证她安然无恙。
姜云婵读懂了顾淮舟的心意,心中既愧疚,又担忧,隔着人海遥遥望向渐行渐远的身影。
“过来扶我。”
此时,身边传来清冷的声音。