前一刻还在庆贺，此时却见李源面色阴沉，众将自是疑惑不已，纷纷面面相觑，而刘江生似乎也看出了些许端倪，骤然低声道：“诸位，潭州城外的汉军是其主帅潘崇彻亲自率领，倘若败于我军之手，益阳城外的三万汉军不可能无动于衷，应火速南归接应主帅才对”
朱匡从喘着粗气，沉声接道：“刘都使说的是潘崇彻若败，益阳城外的汉军便成了一支孤军，由不得他们不撤，这样一来，益阳城便该解围，亲卫军来往势必通畅，怎会杳无音讯”
听到此处，众将大抵明白了七八分，个个神情紧张，目光齐齐投向正凝眉思索的大帅李源。
招来亲兵于桌案上铺开舆图后，李源立即将众将召至身旁围成一圈，深吸了一口气沉吟道：“刘、朱二位都使所言甚是但眼下益阳城音讯全无，只能说明亲卫军仍处于汉军重围之中。益阳城外的汉军若岿然不动，恐怕这战报定有蹊跷”
许匡衡目光沉沉未及动摇，咽了咽口水拱手问道：“战报有蹊跷大帅之意，莫非是这潘崇彻佯装败退但这佯败的代价未免太大了些，不仅损失了三千兵士，更是直接放弃了围攻多日的潭州城如此一来，岂不是前功尽弃
要知道这潭州可是昔日楚国的都城啊，汉主刘晟此次大动干戈不是正为兼并楚地而来么”
一旁的朱匡从瞪着双眼端详了好一会地图，忽而一拍脑袋喊道：“不谁说他们放弃潭州城了你们好好瞧瞧，倘若潘崇彻真如大帅所言，以佯败诱骗我军，咱这不就上套了么方才传令兵说，范都使已领兵北归了这下潭州城岂不又剩下武安军了潘崇彻若是卷土重来，潭州城怕是又要吃紧了”
这番话似是有理，周遭的武将给朱匡从说得一愣一愣的，一时间倒也没法反驳。
却见李源径直摆了摆手，皱着眉头开口道：“你说的倒是有几分道理，但要是真如你所言，潘崇彻这汉国第一名将的头衔怕是虚有其表，实在是太蠢了些何谓佯败，佯败者必是为了取胜，而如今还未取胜，潘崇彻的两万汉军主力却已折了三千，这佯败之计布置得也太过粗糙了些”
朱匡从有些不服气地嘟囔道：“大帅，范都使麾下皆为轻骑，汉军素以步兵为主，潭州城外平坦开阔，本就利于骑兵冲阵，再加上城里头的武安军里应外合，死伤个三千人，也实属正常”
刘江生摇头念道：“两万兵马折了三千，那便不是佯败，而是真败了”
“真败若是真败，益阳城为何仍处于重围之中”
见众将自顾争论起来，李源却忽然噎住了一般，只因内心已经陷入了彷徨，直觉告诉自己其中必定有诈，但却说不出到底是何玄妙。对上潘崇彻这么一位青史留名的武将，实在是有些头疼，而据记载，此人的战法素来多变且因地制宜，但偏偏史籍上对其参与的战役却并没有过多详细铺述
片刻后，只听见许匡衡沉声制止了众将的喧哗，冒出一句：“诸位将军，不管是真败还是佯败，眼下益阳城外汉军未撤，便说明潘崇彻这路兵马仍有用处，我等应推断其兵峰所向，方为当前要紧之事”
如同脑海里闪过一丝电光，李源回过神来，穿过人群走到传令兵跟前，焦急地问道：“战报中可有提及潘崇彻败往何处”
这名传令兵方才正知趣地退在一侧，此时见大帅亲至询问，赶忙抛去了些许懒散，挺直胸膛拱手回道：“回大帅此等军机，小人怎敢怠慢皆一字不差禀报大帅了当时小人听得仔仔细细，范都使所遣信使只言汉军已退，并未提及败往何处”
“罢了”李源即刻挥手屏退传令兵，继而不容多想径直站回舆图前，俯身抬手摸索着上方醒目的各处标识，自顾喃喃念道：“潭州郴州益阳”
众将见大帅正认真思忖，瞬时停下了纷争，丝毫不敢出言惊扰，皆垂手紧紧地盯着面前的舆图。
“若汉军放弃潭州，向北至益阳汇合不可能，南北皆为敌境，这下彻底成了孤军向东便是我大唐境内，向西亦是深谷断壁，亦不可能”
当目光忽而移至南边时，李源紧蹙眉头狐疑道：“往南便是撤军了，莫非潘崇彻是真的南撤了，将益阳城外的兵马统统丢弃了这更加不可能”
亲眼瞧见李源排除了一个又一个可能，众将更是愈发迷糊，朱匡从心头憋着一口气，忍不住出言道：“这上哪都不可能，难不成汉军还能平白无故消失不成说不定汉军压根儿就没走呢”
许匡衡托腮摇头道：“范都使向来谨慎稳重，汉军若没有败退，岂能发来这样的战报依在下看，范都使既放心领军北归，汉军毋庸置疑必是往南退却，战报中未曾提及倒也正常，往北往东那是进，而非退了”
“原来如此”李源忽然沉声说道，随即拢紧双指重重地在舆图上叩了一遭，摇头感叹道：“潘崇彻不愧是名将啊”
众将一副求知若渴的模样，纷纷急切地催促道：“大帅何意还请示下”
李源此时已抛却方才那副心事重重的模样，目光如炬点头道：“许先生说得没错范都使素来谨慎，既言汉军败退，又率军北归，潘崇彻定是率军向南退却
诸位请看，向南退往郴州是一条斜道，行至三十里便到了谷口，此处分出两条路，一道往南，一道往西，明白了么”
顺着李源手指的方向，众将急忙寻去，只瞧见舆图上那条自潭州南下的蜿蜒斜道，果真在一片树林标识中分出两条路，其中南向一条为官道，以粗笔勾勒极为醒目，而另外一条西向的小路，却只画出一道细微虚浮的曲线，若非李源提醒，乍看之下，还真分辨不出来。
许匡衡仔细思索了一会儿，顿时恍然大悟，还未来得及出声时，却见刘江生摇头皱眉道：“若是往西，这条路可是不好走，沿途崎岖又多密林，八十里外又有沅水阻隔”
说到此处，却见刘江生渐渐露出了惊恐的神情：“这渡过沅水，岂不是洞溪的方向难道潘崇彻要打洞溪不成咱们可是刚刚班师”